Ces dernières semaines, la présence d’instructeurs et mercenaires russes au Mali a été l’objet d’une médiatisation soutenue, en France et en Europe. Si certains y voient le signe du “grand retour” de la Russie en Afrique, d’autres rappellent qu’il s’agit avant tout d’une communication maîtrisée.
“Nous parlons beaucoup trop de Wagner et nous avons tort”. Arnaud Kalika, directeur de la sûreté chez Meridiam, a préféré prendre du recul ce jeudi 20 janvier. L’auteur de la publication Le “grand retour” de la Russie en Afrique ? s’est exprimé lors d’une visioconférence sur la nouvelle politique russe en Afrique, organisée par les étudiants du Master géopolitique et relations internationales de l’Institut Catholique de Paris (ICP). À ses côtés, un autre spécialiste des réseaux d’influences russes : Maxime Audinet, chercheur détaché à l’Institut de recherche stratégique de l’Ecole militaire (IRSEM) et auteur de Russia Today (RT) : Un média d’influence au service de l’État russe.
Wagner : armée secrète du Kremlin ?
La “Force Wagner” est une organisation de sécurité privée présentée par les médias occidentaux comme “l’armée secrète de Moscou”. Composée d’anciens militaires devenus mercenaires, elle opérerait depuis une dizaine d’années sur le territoire africain. Ses origines et son mode opératoire en Afrique ont été décryptés par Le Monde en avril 2021. On y apprend notamment que la société est dirigée par Evgeni Prigojine, oligarque et grand patron de restaurant proche du président russe Vladimir Poutine.
“Je ne pense pas que ce soit une société occulte ou l’armée secrète du Kremlin”, a indiqué Arnaud Kalika sur ce sujet. “ En réalité, Prigojine est le patron de ce que serait Sodexo ici en France. Car il gère un marché colossal”. Pour Maxime Audinet, la force Wagner s’intègre complètement dans le concept de “guerre hybride”, qui allie les concepts de guerre informationnelle, asymétrique et la cyberguerre. “Il y a très certainement un soutien en sous-main de l’armée russe au groupe Wagner. Mais ce mélange d’opérations militaires entretient une zone grise qui ne relève pas précisément de l’engagement régulier et officiel de la Russie”.
Une stratégie opportuniste et pragmatique
En Afrique, l’offre de Wagner est simple : protection et formation militaire contre exploitation de ressources. Une stratégie offensive également appliquée par Vladimir Poutine. En 2006 par exemple, le président russe propose à l’Algérie d’effacer sa dette de près de 4,7 milliards de dollars, contre la signature d’un contrat d’armement de 7,5 milliards de dollars. “Dès qu’il y a une faille dans un pays, les russes vont essayer de s’y insérer”, a affirmé Arnaud Kalika. En répondant au déficit sécuritaire des pays africains, la Russie obtient de nombreux contrats et confirme son statut de grande puissance même si elle reste loin derrière ses principaux concurrents comme la Chine, les Etats-Unis ou encore la France.
“L’Afrique est un angle mort de l’espace mondial qu’il faut investir. Tout est bon pour profiter du moindre affaiblissement des positions occidentales.”, a détaillé l’intervenant. Selon lui, la Russie souffre du : “complexe de la Citadelle assiégée”. Un sentiment que Vladimir Poutine justifie notamment par l’élargissement à l’Est, de la zone d’action de l’Organisation du traité de l’Atlantique nord (OTAN) qui se rapproche des frontières Russes, la militarisation de l’Arctique par les américains et enfin l’instabilité dans le Grand Sud du Caucase et l’Asie centrale. À cela s’ajoutent des sanctions imposées par l’Occident après l’annexion de la Crimée en 2014, qui pousse la Russie à rechercher de nouveaux marchés,
Séduire grâce au soft-power
Se sentant humiliée par les occidentaux depuis la chute de l’URSS, la Russie n’hésite pas à le faire savoir en Afrique. Dans les médias, elle déploie une communication agressive contre l’Occident. “Les acteurs russes conçoivent l’espace informationnel, virtuel ou réel, comme un espace de conflit”, explique Maxime Audinet. Grâce aux médias Russia Today et Sputnik, le soft-power s’opère via : “une ligne éditoriale, sarcastique et polémique, qui n’a jamais cessé de soutenir l’agenda et le discours officiel de la Russie”, décrit le chercheur.
Et même si ces médias trouvent la majorité de leur audience en Europe et notamment en France, ils laissent volontairement leurs contenus accessibles au public et ce gratuitement. Un moyen pour certains médias africains de diffuser l’information sans effort. “Afrique Média par exemple, qui est implanté au Cameroun, récupère ses contenus et donne une place très large aux russes et surtout un discours de légitimation de leur arrivée en Afrique, en particulier au Mali”, précise Maxime Audinet. Comme aux temps de la guerre froide, l’industrie cinématographique est mise à contribution pour diffuser de la propagande, avec par exemple le film “Touriste”, qui glorifie la mission des mercenaires russes en République centrafricaine (RCA). Les exactions dont est accusé le groupe Wagner par les Nations Unies sont quant à elles : “complètement mises en sourdine”.
Un acteur économique de plus
Mais alors que représente la Russie pour les africains ? “Simplement un nouvel entrant et même une aubaine pour le “client” africain”, a répondu Arnaud Kalika. “Elle permet de nouvelles négociations et du challenge pour tous les acteurs. Mais les pays africains sont très au courant des tensions entre l’Occident et la Russie. Négocier avec les russes leur permet d’obtenir des concessions avec leurs anciens partenaires”. Même avec ses nouveaux contrats en Afrique, la Russie reste loin derrière ses concurrents, avec un volume des exportations totales sur le continent enregistré à 17,5 milliards d’euros en 2018, contre 51,3 milliards pour la France et 204 milliards pour la Chine, selon le Monde Diplomatique.